Uno de los mayores dolores de cabeza de los astrólogos es la confusión de mucha gente entre las constelaciones y los signos. De ninguna manera son lo mismo, por mucho que hace unos milenios sí que coincidieran.
Las constelaciones son agrupaciones de estrellas a las que se les ha dado un nombre. Esas estrellas están muy lejos unas de otras y, de hecho, a lo largo del tiempo (mucho) van cambiando de sitio y la constelación, de forma. Son arbitrarias y cada cultura las agrupa y denomina de manera diferente. Además, cada una es de un tamaño y sus límites no se establecieron hasta 1928, cuando la Unión Astronómica Internacional fijó las 88 constelaciones actuales.
¿Y los signos, entonces? Los signos son los 12 fragmentos iguales de la eclíptica, que es la línea imaginaria que traza el Sol a lo largo del año. Cada signo, por tanto, mide 30º y su origen se sitúa en el punto Aries, que es la intersección de la eclíptica y la línea de ecuador terrestre.

Fuente: Wikipedia
Ese origen en el punto Aries no es arbitrario, ya que es cuando el Sol pasa por ese punto cuando comienza la Primavera. De la disolución del invierno, que es lo mismo que decir «la disolución del Zodíaco» simbolizada por Piscis (de agua y mutable), pasamos al ímpetu del nacimiento de la Primavera simbolizado por Aries (signo doblemente masculino: de fuego y cardinal). Es el nacimiento de un nuevo año.
Por lo tanto, el comienzo de la Primavera coincide con Aries; del verano, con Cáncer; del otoño, con Libra; y del invierno, con Capricornio, todos ellos signos cardinales por comenzar estación, pero de elementos diferentes. Como se puede deducir, entonces, el simbolismo de la Astrología tiene mucho que ver con las estaciones vistas desde el hemisferio Norte, donde se originó esta disciplina. En contra de lo que se pudiera pensar, la Astrología funciona tanto en gente nacida en un hemisferio como en el otro.
Entonces, quien tiene el Sol a 8º 40′ de Acuario, podemos decir que tiene el Sol a 338º 40′ de la eclíptica, tomando como referencia ese punto Aries, que gracias al fenómeno de la precesión de los equinoccios va cambiando de posición y más o menos cada 2000 años se desplaza una constelación en sentido contrario al de los planetas, es decir, va de Piscis a Aries. El ciclo completo dura unos 25.776 años.
Ahora me gustaría hacer una comparación entre una carta astral y lo que se ve en el cielo. Hace un tiempo modifiqué el programa Stellarium e hice que dibujara las líneas de los signos para mostrar de manera didáctica lo que queremos decir los astrólogos. Tomemos, por ejemplo, la carta de este momento (que si quieres te puedes bajar haciendo clic aquí):

Para comprender una carta hay que situarse en el centro y toda la circunferencia que se representa es toda la eclíptica, de la cual sólo vemos la mitad cuando miramos al cielo.
En la parte de abajo de la carta se ven al Sol, a Mercurio y a Venus en Escorpio, y a la Luna y Saturno en Libra. Los números indican el grado y minuto donde se encuentran; así podemos saber que la Luna está a 3º 53′ del punto Libra (no importa la latitud respecto de la eclíptica, sino sólo la longitud).
Marte está en Leo; Júpiter, en Tauro; y Urano, en Aries. Hay una leyenda que clarifica los símbolos en la parte izquierda de la imagen.
Y ahora veamos cómo se corresponde esa información sintetizada en una carta astral a lo que observamos en el cielo, con los signos y las constelaciones (puedes bajarte la imagen aquí).

Cada raya es del color en el que se suele dibujar el elemento (rojo es fuego; verde, tierra; amarillo, aire; azul, agua) y el signo comprende la región que va desde esa raya a la que tiene situada a la izquierda.
Como se puede ver, el Sol hace muy pocos días que ha atravesado la raya azul de Escorpio, y Mercurio y Venus ya están más allá de la mitad del signo. Sin embargo, al mirar las constelaciones vemos que no coinciden: el Sol se encuentra sobre la constelación de Virgo, y Venus y Mercurio se encuentran sobre la constelación de Libra.
Por otra parte, tanto Saturno como la Luna están en el signo de Libra y, al mismo tiempo, sobre la constelación de Virgo.
Otra imagen para comparar con la carta astrológica, donde se ve a Marte en el signo de Leo (bajar desde aquí):

Por último, en la siguiente imagen se puede ver a Júpiter en Tauro y a Urano a sólo 1º 29′ del punto Aries, representado por la línea roja (bajar desde aquí).

Espero que este artículo haya clarificado de alguna manera la diferencia entre las constelaciones y los signos.